Judul: Kebangkitan Pesat Major League Soccer: Dari Perjuangan Keuangan hingga Kesuksesan Nasional
Pada Juli 2013, selama paruh waktu MLS All-Star Game, Komisaris Don Garber membuat pengumuman yang berani: Major League Soccer (MLS) bertujuan untuk memperluas menjadi 24 tim pada tahun 2020. Rencana ambisius ini akan tampak mengada-ada satu dekade sebelumnya, ketika guineueta.com liga berjuang dengan kerugian finansial besar dan harus mengontrak dua tim. Namun, di tahun-tahun sejak itu, MLS telah mengalami pertumbuhan yang signifikan sehingga tujuan ekspansi awalnya sekarang tampak konservatif. Dengan kesuksesan finansial liga selama lima tahun terakhir, jelas bahwa MLS dapat terus tumbuh melampaui 24 tim.
Permintaan akan waralaba baru tidak dapat disangkal. Pada tahun 2015, Orlando dan New York City ditetapkan untuk bergabung dengan liga, sehingga totalnya menjadi 21 tim. Investor terkenal, seperti mantan bintang LA Galaxy David Beckham, juga menjajaki peluang ekspansi, dengan Miami di cakrawala. Kota-kota lain seperti Atlanta, Minneapolis, dan Elk Grove (pinggiran kota Sacramento) juga bersaing untuk tim MLS di tahun-tahun mendatang.
Permintaan yang meningkat tidak mengherankan, mengingat pencapaian liga baru-baru ini. Pada tahun 2011, rata-rata kehadiran MLS mencapai 17.872, melampaui NBA dan NHL. Jumlah ini terus meningkat, dengan rata-rata 18.611 penggemar per pertandingan hari ini. Yang lebih mengesankan lagi, nilai rata-rata waralaba MLS telah melonjak menjadi $103 juta, menandai peningkatan 175% selama lima tahun terakhir. Dengan lima tim ekspansi yang sedang dikerjakan dan kesepakatan TV baru di cakrawala, MLS tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
Forbes terakhir mengevaluasi penilaian MLS pada tahun 2008, ketika liga hanya memiliki 14 tim. Pada saat itu, rata-rata tim hanya bernilai $37 juta dan merugi. LA Galaxy, tim MLS yang paling berharga, memiliki nilai perusahaan sebesar $ 100 juta. Maju cepat ke hari ini, dan 10 dari 19 tim liga menguntungkan, berdasarkan laba sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi (EBITDA). Seattle Sounders telah menjadi waralaba paling berharga di liga, sekarang bernilai $175 juta—peningkatan 483% yang mengesankan dari harga jual 2009. Pada Mei 2013, kelompok kepemilikan baru membayar $ 100 juta untuk hak ekspansi untuk tim New York City.
Jadi, apa yang memicu pertumbuhan pesat ini? Presiden MLS Mark Abbott mengaitkan sebagian besar keberhasilan liga dengan investasi strategis yang bertujuan untuk meningkatkan kompetisi. Di lapangan, liga telah menarik pemain marquee seperti Thierry Henry dan Robbie Keane, berkat gaji pemain yang ditunjuk yang menguntungkan. Selain itu, program pengembangan Amerika telah menghasilkan bintang-bintang lokal seperti Clint Dempsey dan Landon Donovan, membantu meningkatkan profil dan kualitas liga.
Dengan basis penggemar yang terus berkembang, nilai waralaba yang meningkat, dan komitmen untuk peningkatan di lapangan, Major League Soccer telah menjadi salah satu liga olahraga dengan pertumbuhan tercepat di dunia—dan masa depannya terlihat lebih cerah dari sebelumnya.